Courtesy of Peter Vanham

Mein Vater, Guido Vanham, ist im vergangenen Jahr in den Ruhestand gegangen. Zuvor war er Leiter der Virologie am Institut für Tropenmedizin in Antwerpen in Belgien. In einer E-Mail, die er mir und meinen Geschwistern schickte, teilte er uns seine Einschätzungen zur derzeitigen Situation und Zukunftsaussichten in Bezug auf das Coronavirus mit. Sein Schreiben enthält zudem auch praktische Tipps, wie wir dieser Tage unser Leben gestalten sollten und miteinander in Kontakt bleiben können.

Ich dachte, es könnte hilfreich sein, seine Einschätzung und seine Ratschläge mit anderen zu teilen. Schließlich müssen wir uns gerade alle an diese „neue Normalität“, die das Coronavirus mit sich bringt, gewöhnen. Die Analyse meines Vaters kann als aktuelle Perspektive auf die Entwicklung des Virus dienen und einen Eindruck vermitteln, wie zukünftige Behandlungen aussehen könnten. Die Worte meines Vaters können aber auch einen Ausblick darauf geben, wie wir alle unsere Gewohnheiten in Zukunft anpassen könnten.

Der Brief

Liebe Nele, lieber Johan und lieber Peter,

wie am Telefon versprochen, will ich euch die wichtigsten Fakten über Covid-19 mitteilen und euch ein paar Ratschläge ans Herz legen. Ich hoffe das wird euch dabei helfen, euch an diese neue Situation zu gewöhnen. Zunächst solltet ihr einen Blick auf die Website des Worldometer werfen.

Man kann die Zahlen auf unterschiedliche Weise interpretieren. Aber wie man unschwer erkennen kann, steigt die Kurve der identifizierten Fälle in Europa (und den USA) derzeit stark an. Wir sind uns sicher, dass dies auch in den kommenden zwei Wochen so bleiben wird, denn die Eindämmungs-Maßnahmen, die in den vergangenen Tagen angekündigt wurden, werden eine Weile brauchen, bis sie Wirkung zeigen. Das Virus hat eine Inkubationszeit von ungefähr zwei Wochen. Erst dann ist mit einem signifikanten Rückgang der Zahlen zu rechnen.

Die Zahlen stellen eine Unterbewertung der Lage dar

Es besteht kein Zweifel am Ernst der Lage in Ländern wie Italien, aber auch in der Schweiz und Belgien, wo wir leben, sowie in den USA. Die gute Nachricht ist, dass das Beispiel China zeigt, dass man dem Aufwärtstrend entgegenwirken kann. So meldete China nur elf (!) Neuinfizierungen am Samstag (14. März) im Gegensatz zu 14.000 neuen Fällen zum Höhepunkt der dortigen Ausbreitung. In den USA gab es 93 neue Fälle (dort fehlen noch viele Tests), Belgien und die Schweiz hatten jeweils 130 beziehungsweise 236 neue Fälle. Und Italien meldete 2.546 Neuinfizierungen (am Freitag, 13. März). (Anmerkung der Redaktion: Diese Zahlen stammen aus der Originalversion des Briefes. Sie sind zum Zeitpunkt der Veröffentlichung nicht mehr aktuell.)

Aber nicht nur die neuen Fälle sind interessant, sondern auch die kumulativen Fälle. In China haben sich seit Beginn des Ausbruchs nur 56 Menschen pro eine Million Menschen offiziell infiziert. Belgien hat mit 59 bereits die kumulative Falldichte übertroffen, in der Schweiz (159) und in Italien (292) ist die Zahl noch viel höher. Natürlich sind all diese Zahlen eine Unterbewertung, da derzeit nur schwerkranke Menschen getestet werden.

Wir wissen noch nicht sicher, welche Rolle Kinder sowie jüngere und gesunde Erwachsene bei der Verbreitung des Virus spielen. Aber eine „lästige“ Eigenschaft von Viren ist, dass Menschen, die keine Symptome haben oder gerade dabei sind, Symptome zu entwickeln, tatsächlich eine wichtige Rolle bei der Verbreitung des Virus spielen. Die Geschwindigkeit, mit der sich dieses Coronavirus verbreitet, ist ein Beweis für diese allgemeine Eigenschaft. Daher ist es angebracht, junge Kinder von älteren Menschen zu trennen.

Wir sollten in diesen Zeiten nicht egoistisch sein

Nun müssen wir bei der Interpretation der Todesrate dieses Virus vorsichtig sein. Sie ist in der Tat niedrig (weniger als ein Prozent) für Menschen wie euch, aber ihr solltet trotzdem bedenken, dass auch ihr schwer krank werden könnt. Seid also vorsichtig! Und denkt auch an andere. Die Todesrate ist bei älteren Menschen und bei Kranken deutlich höher. Menschen mit Herzproblemen, Diabetes oder Krebs haben ein besonders hohes Risiko, und diejenigen, die älter als 70 Jahre sind. Wir sollten in diesen Zeiten nicht egoistisch sein. Wir können das Virus in uns tragen, und andere könnten daran sterben.

Letztendlich wird sich die Sterblichkeitsrate als viel niedriger erweisen als die derzeitige Todesrate. Aber sie wird immer noch viel höher, möglicherweise um Dutzende Male, höher sein als die der Grippe. Und wir können noch nicht absehen, ob […] Covid-19 in Bezug auf seine Sterblichkeitsrate und Immunität jemals „wie die Grippe“ sein wird. Das Virus kann tatsächlich mit der Zeit schwächer werden, wenn wir eine Immunität dagegen entwickeln. Das wäre das beste Szenario. Und vielleicht entwickeln wir innerhalb eines Jahres einen Impfstoff dagegen und können das Problem so lösen.

Aber ebenso kann das Virus mutieren und virulenter werden, und es kann eine „Resistenz“ gegen menschliche Antikörper entwickeln oder sogar Antikörper verwenden, um in unsere Körperzellen einzudringen (wie es zum Beispiel Dengue-Viren machen). In diesem Fall stehen wir wieder am Anfang, und es könnten neue, destabilisierende Epidemien mit Covid-19 folgen.

Wir alle sind bereits anderen Coronaviren ausgesetzt gewesen. Diese haben uns in den vergangenen Jahren eine einfache Erkältung beschert. Leider haben wir keine „Kreuzimmunität“ gegen dieses neuartige Virus entwickelt. Die Entwicklung eines sicheren und wirksamen Impfstoffs ist also vermutlich nicht einfach. In einigen Monaten werden wir mehr darüber wissen.

Ein Medikament ist auch nicht der Königsweg

Wir könnten natürlich auch ein wirksames Medikament zur Behandlung entwickeln. Das könnte zum Beispiel nützlich sein, wenn wir Personen ohne Symptome identifizieren könnten, die mit jemandem in Kontakt waren, der infiziert und krank geworden ist. Diese Menschen könnten das Medikament einnehmen, bevor sie Symptome zeigen, um selbst nicht krank zu werden.

Allerdings ist Covid-19 eine sehr akute Infektion. Daher müsste man das Medikament in dem Moment einnehmen, in dem man sich infiziert, aber noch keine Symptome entwickelt hat. Sonst ist es zu spät. (Wir haben aber bereits einen guten Grippeimpfstoff entwickelt. Das ist also eine gute Nachricht.)

Abschließend lässt sich in Bezug auf die wissenschaftlichen Erkenntnisse und die realen Entwicklungen des Virus folgendes sagen: Es sieht so aus, als ob meine Nachfolger, die Virologen, in absehbarer Zeit nicht arbeitslos werden.

Meine Empfehlungen an euch

Nele, wir lieben Maxim und Miles (die Enkelkinder) sehr. Aber unter den derzeitigen Umständen ist es besser, wenn wir uns nicht um sie kümmern, bis die Situation wieder vorbei ist. Und es wäre besser, wenn du uns auch nicht allzu oft besuchen kommen würdest. Es gibt viele Fälle mit atypischen Symptomen. Daher ist es besser, wir gehen auf Nummer sicher. Lasst uns über das Telefon und E-Mails in Kontakt bleiben.

Johan, ich weiß, dass du wegen deiner Arbeit mit vielen Firmen in Kontakt stehst und in Restaurants und andere belebte Orte gehst, um dort Lebensmittelkontrollen durchzuführen. In der vergangenen Woche hast du mir erzählt, dass du jemanden getroffen hast, der sehr viel gehustet hat, als du in seiner Nähe warst. Das ist eine sehr riskante Situation. In Zukunft solltest du Leute vorab darauf hinweisen, dass sie Abstand halten sollten und ihre Termine absagen, wenn sie krank sind oder Symptome zeigen.

Und Peter, du reist viel, oftmals mit dem Flugzeug, fährst mit Mietautos, Bussen oder Zügen. Auch das solltest du vermeiden. Reisen stellt derzeit ein erhöhtes Risiko dar. Sowohl für dich, als auch für andere. Dein Leben muss nicht gänzlich zum Stillstand kommen. Aber reise bitte nicht, wenn es nicht unbedingt notwendig ist. In deiner Freizeit solltest du viel an die frische Luft in der Nähe deines Zuhauses gehen, sodass du Abstand zu anderen bewahren kannst. Du solltest eh damit aufhören, so viel zu fliegen. Das ist nicht das gleiche, wie den Bus zur Arbeit zu nehmen. Wir sollten alle an das Klima denken.

Ansonsten sollten wir uns an die Vorsichtsmaßnahmen halten, die in den vergangenen Wochen besprochen wurden

Wascht regelmäßig eure Hände und fasst euch nicht in euer Gesicht. Das gilt insbesondere dann, wenn ihr Dinge angefasst habt, die viele Menschen täglich berühren, zum Beispiel Türklinken, Geländer, oder andere Gegenstände an öffentlichen Plätzen. Zudem solltet ihr in keine geschlossenen Räume mit anderen Menschen gehen, wenn das nicht unbedingt notwendig ist. Fahrt in Sachen Bars und Restaurants einen Gang runter. Oder noch besser: Geht für ein paar Wochen gar nicht aus. (Es tut mir leid für die Besitzer von kleinen Unternehmen, aber die öffentliche Gesundheit hat Priorität.)

Ihr könnt weiterhin draußen Sport treiben und Spaziergänge machen, da ihr dabei auf ganz natürliche Weise Abstand zu anderen haltet. Und es ist gut, sich nicht komplett zu isolieren: Ihr müsst auch auf eure geistige Gesundheit achten. Diese Situation wird sicher ein paar Wochen anhalten, vielleicht sogar ein bis zwei Monate. Bereitet euch darauf vor, es ist das wahrscheinlichste Szenario. Lasst uns in Kontakt bleiben und uns gegenseitig unterstützen. Wir werden das gemeinsam durchstehen.

Was mich und eure Mutter angeht, macht euch keine Sorgen. Die Sonne scheint, am Himmel stehen keine Wolken (zumindest im Moment) und die Magnolie im Garten blüht. Es ist nun an der Zeit für uns, eine Radtour zu machen.

Viele Grüße,

Papa